Au-delà de sa reconnaissance et quelle que soit son expression clinique, la prise en charge de la douleur repose en premier lieu sur son évaluation permettant d’identifier les facteurs somatiques, psychologiques et sociaux participant à l’expérience douloureuse.

Au-delà de l’écoute, cette évaluation passe par l’utilisation d’échelles et de questionnaires validés.

Les échelles d’évaluation de la douleur sont des outils pour aider à identifier, à quantifier, à qualifier ou à décrire la douleur.

On distingue deux modes d’évaluation :

• l’auto-évaluation, évaluation par le patient, l’adulte ou l’enfant à partir de 4-6 ans (âge scolaire), capables de communiquer sur l’intensité ou les caractéristiques de la douleur ;
• l’hétéro-évaluation, évaluation par les soignants de la douleur des adultes non communiquant (personnes âgées, patients de réanimation, polyhandicapés…) ou des enfants de moins de 4 ans.

L’évaluation de la douleur doit privilégier l’auto-évaluation chaque fois qu’elle est possible. Son interprétation ne peut-être qu’intra-individuelle et jamais inter-individuelle.

L’évaluation de la douleur doit être répétée et faire l’objet d’une traçabilité dans le dossier patient.

Il existe deux types d’échelles d’évaluation :

• les échelles unidimensionnelles permettant une estimation globale et ne mesurant qu’une seule dimension de la douleur (intensité)
• les échelles pluridimensionnelles, appréciant quantitativement et qualitativement différents aspects de la douleur.